1877년 최초로 교육법을 제정, 모든 국민을 대상으로 무상 의무교육 제도를 도입한 이래 1964년 교육법(Education Act 1964) 개정을 거쳐 현재 만6세부터 15세까지 전국민 의무교육을 실시하고 있습니다. 교육법상 최고의 교육행정 기관은 교육부(Ministry of Education)이나 교육부는 국민 교육과정의 가이드라인 설정 및 교육행정 지침 수립이 주요업무이고 실제 교육행정은 각 지역 또는 교육 목적 별로 설립된 해당 위원회가 학교 운영은 각 초, 중등 학교별로 교장, 교직원 대표, 학부모 대표 및 학생대표로 구성된 Board of Trustees가 관장하는 교육 자치제도를 시행합니다.


뉴질랜드 어린이들은 다섯 번째 생일을 맞아 정규과정인 Primary School Year 1에 입학하게 됩니다. 의무교육은 만 6세부터 시작되지만, 대부분의 어린이들은 그 이전에 입학을 하고 있습니다. 입학 후 2년은 유아부(Infant Department)에서 보내게 되며, 이 단계에서는 읽기 교육에 가장 중점을 둡니다. 7세부터 Standard 1~4과정(4년간)을 다니게 되며, 이 단계에서 아이들은 어떤 주제에 대해 나름대로의 계획을 만들고 추진해 나가는 수업을 통해 스스로 문제를 해결하는 독립심을 기르게 됩니다. 매 학년초 표준화된 평가시험을 통해 학생의 완성도를 평가하며 교사들은 아이들의 진로에 대해 연 2회 서면으로 통지를 하고 있습니다.

Standard 4 과정이 끝난 학생들은 곧바로 2년 과정의 Intermediate School (한국의 5~6학년에 해당)에 입학합니다. 일부 지역에서는 이 과정(Form 1~2)을 같은 초등학교에서 마치고 곧장 중ㆍ고등학교로 진학하는 경우도 있습니다.


중등교육은 Form 3(12세)부터 시작되며 Form 5(15세)까지는 의무 교육입니다. 중ㆍ고등학교의 교육과정은 영어, 사회, 일반과학, 수학, 음악, 미술과 공예, 체육과 같은 필수과목이 포함되어 있으며, 적어도 1개 이상의 외국어를 선택과목으로 공부하고 있습니다. Form 5(11학년)이 되면 뉴질랜드의 국가학력평가시험 제도인 NCEA를 준비하게 됩니다. 대부분의 학생들이 보통5~6과목을 공부하게 되는데, 영어나 수학과 같은 필수과목에서는 최소한의 점수를 취득해야만 합니다. Form 5에서 의무교육이 끝나며, 많은 학생들이 NCEA Level 1을 획득하는 시험을 거칩니다. 이후 대학 진학 반(Form 6)으로 진학 하거나, 취업을 목표로 단과기술대학이나 폴리텍 등의 종합 기술대학으로 진학하여 취업준비를 합니다.

대학진학을 희망하는 학생들은 Form 6(12학년)에 진학하여 NCEA Level 2인 6개의 과목을 공부하게 되는데, 정규과목 이외에도 선택과목을 포함시켜 학생의 적성과 향후 진로에 맞는 과목들을 공부하면서 선택의 폭을 넓혀가게 됩니다. Form 7(13학년) 이 되면 NCEA Level 3에 해당하는 총 5개의 과목을 공부하게 되는데 필수과목이 정해져 있지는 않지만 11~12학년 때 제2외국어 또는 과학분야를 공부한 학생들에 한하여 13학년 때 선택하여 공부할 수 있게 됩니다.

1996년도부터 개정된 규정에 의하여 뉴질랜드의 학교들은 1년 4분기제(4Terms; 2학기제)를 운영하게 되었습니다. 대부분의 학교들은 7주 정도의 여름방학을 가지며, 각 분기 사이에는 2주 정도의 중간방학이 있습니다. 학교마다의 차이가 조금씩 있지만 상위 교육기관일수록 방학이 길어 집니다. (예; 중고등학교들은 초등학교들보다는 약간 더 긴 방학을 하기도 한다.) 각 분기는 대개 9~11주간으로 구성되어 있으며, 초, 중, 고등학교들의 연간 학사일정은 대체로 다음과 같습니다.